Дома - хорошо, но со временем становится скучно. Особенно когда почти все остальные члены кланы находятся в постоянных разъездах, а по возвращении радуют такими историями, которых и в книгах не прочитаешь.
Поначалу я просился хотя бы, чтобы меня взяли с собой. Но батя заявил, что на охоту я поеду только когда мне исполнится как минимум двадцать один год. А пока что могу заняться учебой или каким-нибудь полезным делом. Ну, в крайнем случае съездить к стихийникам - но это через "пару лет", когда небольшое напряжение в отношениях между кланами поуспокоится.
Этих "пару лет" я терпел, но мне почти исполнилось двадцать, а ситуация что-то ни черта не менялась.
Меня по-прежнему как ребенка кормили завтраками по поводу охот, к стихийникам все еще было лучше не соваться, а заставлять себя радостно жить человеческой жизнью, когда вокруг у всех в голове только охота на сумасшедших... Одним словом, ходьба вокруг да около меня задолбала и я решил немного попутешествовать.
Самостоятельно. Шансов отыскать настоящего зараженного и устроить себе несанкционированную охоту у меня практически не было, но уже само предвкушение поездки куда-то вдохновляло. Даже не знаю, что больше - сама поездка или осознание того, что никто не будет знать, где я.
Так или иначе, я уехал на север. Как обычный матрос - убедить взять на службу неопытного меня было бы непросто, если бы не мой врожденный талант заставлять других чувствовать то, что нужно мне. Жаль, что на отца он не действовал. Точнее, действовал, но он сразу чуял подвох и никогда не велся.
Быть матросом - это ад. Даже когда к тебе относятся в общем-то совсем неплохо. Когда ничего не умеешь и всему приходится учиться по ходу дела, очень тяжело не сорваться и не бросить все. Но я выдержал, и даже испытывал неслабую такую гордость, когда на Аляске мне выдали мои заработанные деньги и предложили поступить на постоянную службу. Но я уже про себя решил, что морская служба - отличная школа жизни, но вовсе не то, чем я бы хотел заниматься, и отказался.

Север был прекрасен.
Я забирался все дальше и дальше, до тех пор, пока белые люди почти не перестали попадаться мне на глаза. С индейцами я и сам предпочитал не связываться, так что через пару месяцев заскучал и стал подумывать о том, что неплохо бы выдвигаться в обратный путь. Правда, проделать его, по крайней мере до более-менее оживленного поселка на побережье, где можно дождаться корабля до Калифорнии, я решил в виде совы. Быстрее, проще, о жратве меньше хлопот, опять же.
Вероятно, индейцы, которым я продал почти все, что у меня было, даже упряжку с собаками, приняли меня за самоубийцу. Но я взял ровно столько золота, сколько без труда могла тащить сова и в тот же вечер обратился и с тяжелым кожаным мешочком в лапах двинулся на юг. Совсем без денег остаться я не хотел - все же обзавестись всем необходимым будет проще, имея при себе золото.
Но уже у побережья, не так далеко от тех мест, где начинались поселения, я наткнулся на "чудо". Довольно долго я наблюдал за тем, как медведь осваивает удочку. Наблюдал с недоумением, порядком возросшим когда эта белая зубастая туша начала пританцовывать. И вот тогда в меня закрались сомнения - в том, что это не обыкновенный белый медведь, можно было не сомневаться. Вот только если я все же свихнулся во время путешествия по "белому безмолвию", объявляться перед мишкой в человеческом обличье не стоит - опасно.
Немного подумав, я оставил в дупле свое золото и отправился поближе к медведю. Приземлившись на приличной высоты корягу в нескольких метрах от зверя, я ухнул. После чего повернул голову на девяносто градусов и изучил его в таком ракурсе. Но медведь никуда не исчез. Я его отлично слышал и даже... хм, запах... ощущал весьма ярко. Любителей рыбы можно почуять за километр. И я внушительно ухнул еще раз.

Чем больше я наблюдал за мишкой, тем больше убеждался, что ведет он себя кране нехарактерно для полярного медведя. Даже для отлично выдрессированного медведя. Взять хотя бы то, что после "рыбалки" он утащил с собой не только улов, но и удочки...
И вообще, разве это нормально, что медведь сумел поймать удочкой рыбу? Пускай себе и всего пару штук.
"Либо у меня и правда поехала крыша и начались галлюцинации, либо тут что-то не так."
Хотя поехавшая крыша - это тоже "так" весьма своеобразное.
И я бесшумно полетел следом за медведем. Мне было интересно - пока что решения этой головоломке я не находил и это меня интриговало.
А разгадка оказалась неожиданно простой. Я даже удивился, что сразу об этом не подумал. Оборотень... Обнаруженный случайно оборотень - это настоящее везение. И, кстати говоря, он стал бы неплохим оправданием и объяснением моему почти годовому отсутствию. Не то чтобы я считал себя обязанным перед кем-то оправдываться, но вернуться с настоящим оборотнем было бы куда круче, чем с пустыми когтями. Однако решение первой головоломки подкинуло мне целый десяток новых, не проще.
Как узнать, насколько адекватен этот оборотень? Что у него за талант? Как мне с ним договориться, если я в форме совы и из звуков у меня в распоряжении только разнообразные вопли, от которых у нормального человека душа в пятки уходит? Ну и уханье, которым я сильно удивлял всех своих пернатых собратьев. Они, кажется, даже не подозревали, что так умеют. А я даже и не знал до знакомства с ними, что, оказывается, моя порода уханья не предполагает.
Можно, конечно, обратиться, но появление голого мужика посреди бескрайних снегов напугает даже оборотня. Тут было над чем поломать голову, и для начала я решил просто понаблюдать.
Мужик, разглядеть которого я толком не успел, шуршал в пещере, и я приземлился у входа и ухнул - просто по привычке, не сдержавшись. Он на меня обернулся - вот уж удивительно, да? - и я получил возможность изучить его получше. Парнишка лет 16-17, довольно смазливый и какой-то словно одичалый. "Аляска же, не диво и одичать."
Но, судя по костру и удочкам, все же не окончательно. Это было хорошо. Теперь нужно было убедиться, что он не опасен не только для себя, но и для остальных тоже, а потом уже ломать голову над тем, как наладить с ним контакт.
Я присел у входа, так, чтобы если что иметь возможность сразу дать деру, и по совиной привычке изогнул голову под невообразимым углом. Наблюдать за планетой в неожиданных ракурсах было гораздо веселее.

Меня заметили, и в этом удивительного как раз было куда меньше, чем в моем собственном поведении. Люди всегда хотят потискать все белое и пушистое, что попадается им в руки. Другой вопрос, что большинство зверья все это на фиг не нужно. Да и я, будь нормальной совой, свалил бы сразу после того, как меня заметили, однако мне нужно было получше изучить оборотня и по возможности наладить с ним контакт.
Парень двинулся в мою сторону, и я невольно нахохлился, едва не зашипев - нормальная птичья реакция, однако мало подходящая цели "наладить контакт". Так что я усилием воли заставил себя сидеть пока что на месте, просто продолжая наблюдать за каждым движением медведя.
"Пушистая?" Я настолько возмутился, что у меня даже шея выпрямилась мгновенным движением, и теперь желтые глаза уставились на парнишку под тем углом, под которым на него могли бы взирать и все остальные твари земные. Во-первых, почему в женском роде?! То, что я сова, еще ничего не значит! И во-вторых, пушистые - это зайцы. Волки. Даже медведи. А я у меня перья! Перья, а не пух. Я недовольно крякнул, но это не остановило оборотня, явно стремившегося подобраться поближе. Во всякие "я тебя не обижу" я давно не верил - плавали, знаем. Не обижу - не обижу, а потом как минимум перо из хвоста на память выдрать попытается. Хорошо еще, если не оголодал настолько, чтобы сразу шею мне свернуть.
Словно откликаясь на мои мысли, парнишка стал озираться, выискивая, чем треснуть меня по башке, и прищурил глаза и вальяжно отошел на пару метров назад. Слежавшийся снег под легкой совой и не думал проваливаться, так что маневр удался без особого труда. "Нечем угостить, а рыбы небось жалко."
На оборотень и не думал от меня отставать, так что пришлось сделать максимально серьезную рожу из доступных полярной сове, и, опираясь на одну лапу, поднять вторую и когтем погрозить полярнику. Не знать, что чувствует собеседник (если так можно было назвать этого мишку), было крайне неудобно. Может, и правда ничего не замышляет в плане "сожрать все что движется"...
"В любом случае, гладить себя я ему не позволю Если бы хотя бы девушка... а то пацан, почти ровесник - как-то это... не то."

Парень сосредоточился, напрягся... И ничего не произошло, хотя я ожидал как минимум небольшой взрыв. "Как-то скучно", - подумал я. Судя по всему, либо я не чувствую, как именно ко мне применяется сверхспособность, либо та не из той серии, которую можно применять на кого-то кроме себя. Вот в том, что он воспользуется способностью, я не сомневался. Любой бы воспользовался.
И я не ошибся. Первая же фраза выдала медведя, и я довольно угукнул. Вероятно, телепат. Иметь дело с телепатом для меня было не в новинку, так что я даже не слишком уже напрягался от ого, что кто-то лазил у меня в голове. Гораздо хуже было то, что папаша, например, мог без проблем еще и внушать мысли... "Но медведь слишком молодой, чтобы быть способным проворачивать такие фокусы. К тому же основное правило сопротивления - твердо знать, како результат хочешь получить. А я знаю: мне нужно уговорить медведя присоединиться к стае."
- Убирайся, - гордо приказали мне, и я негромко захихикал, правда, хихиканье в исполении полярной совы - вещь странная и малоопознаваемая. Хуже всего было то, что обратиться прямо здесь я не мог - слишком холодно, да и одежды у меня нет. Можно, конечно, превратиться буквально на минуту... Но вряд ли удастся серьезно побеседовать, когда ты приплясываешь на снегу в чем мать родила.
Я бросил быстрый взгляд на небо - снега не должно было быть. А значит, даже если до завтра это чудо вздумает отсюда сбежать, выследить его будет несложно. А за ночь я сумею добыть у небольшого племени индейцев, живущих выше по реке, что-то вроде одежды и несколько собак с упряжкой. Правда, золотом с ними не расплатишься.... придется красть. Или дурить голову эмпатией.
Я взмахнул крыльями и улетел, оставляя медведя привыкать к мысли, что он такой не один. К утру я снова буду здесь, если все пойдет по плану, и у нас будет возможность все обсудить. Ну, не на равных, конечно - переговоры со мной почти всегда заканчиваются в мою пользу.
Хуже будет, если медведь ушлепает из своей берлоги - придется еще и по следам выслеживать... Впрочем, собак у него нет, как и крыльев, так что я все равно буду в выигрыше.

Ну, все прошло почти безупречно. Правда, собак я все-таки украл, и жопой чуял, что скоро за мной наладят погоню. Но пока что время позволяло не слишком торопиться, и я лишь изредка прислушивался, не раздастся ли в отдалении лай "не моих" собак. Индейцы - милейшие пьяницы, однако к воровству своих собак относятся едва ли не хлеще, чем ковбои к конокрадству. Как там говорил тот писатель... "Отнимая у ковбоя жизнь, ты иногда отбираешь мелочь. Другое дело лошадь..."
"Ладно, разберемся." Я всю ночь не спал, так что утро не казалось мне слишком уж омерзительным. Наверно, стоило бы вздремнуть перед непростым разговором, да еще и с телепатом (я почти уверился в том, что талант медведя именно из этой области), однако я твердо знал, что стоит мне уснуть и начнутся сплошные проблемы: медведь наверняка надумает навострить лыжи, индейцы выйдут на мой след и соберут погоню, да и собаки, явно скучающие по своему законному владельцу, того и гляди рванут обратно, если оставить их без присмотра.
Именно беспокойство о собаках не позволило мне еще на подъезде заняться настроением оборотня-отшельника, так что встретили меня не слишком приветливо. Впрочем, успокоив свору и уложив на снег, я смог переключить все внимание на медведя. Он уже знал, на что я способен, правда, вероятно, слабо себе представлял, насколько тонко могут воздействовать эмпаты. Как будто он заметит, что с его настроением что-то не так, если я буду действовать осторожно. Одно плохо - если он и правда телепат, значит сумеет получить эту информацию от меня же. Я нахмурился, а потом решил рискнуть - даже если и узнает, злиться и бесноваться я ему не позволю. Хорошо уметь управляться даже с самыми буйными, когда те и рады бы проломить тебе череп, да вот рука не поднимается.
- А мы знакомы? - поинтересовался я, опираясь спиной на стену пещеры у входа, - впрочем, ладно. Это несложно исправить. Меня зовут Генри, и тут и без меда можно найти достаточно интересного.
И я знал, точно знал, что это подобие искренности ему понравится. И, конечно, понять, сам он так решил или я помог, поначалу будет сложно, да и потом не легче.
- Давно ты тут дичаешь? - я обвел внимательным человеческим взглядом пещеру, про себя усмехаясь тому, как все иначе выглядит с высоты, а не с уровня снега у входа, - не надоело еще?
"Интересно, где-то мои индейцы? Ха... Даже если успею убраться я, а этот тут останется, они его быстро вытравят отсюда."