Я стоял в аэропорту и поглядывал на часы. Как ни крути, где-то этот Майкл Коулман задерживался. До этого мы с ним видались буквально пару раз и мельком, так что знал я о нем немного. Но Макс со свойственным ему "оптимизмом" заявил, что у нас будет время все выяснить в самолете, вручил мне билеты и отправился бегом в свою лабораторию - проводить какие-то там очередные эксперименты на бедных ни в чем не повинных мышах.
Все, что я знал о Коулмане - то, что способность у него физическая и проявляется в виде контроля за ростом своих костей (как это выглядит, я себе представлял слабо, да и не рвался представлять, если честно), что зовут его Майк, ему за сорок и заражен он уже довольно давно. А это значит, что и крыша у него до попадания к нам успела поехать знатно, и ему чертовски повезло, что на нем испробовали вакцину, а не сразу отправили на тот свет. Последнее, конечно, только моя догадка, но... Это стандартная история для большинства в Зете. Быстро обнаружить сумасшедшего, пока он еще себя как-то контролирует, почти невозможно. Везет немногим.
А вот теми, кому не повезло, приходится заниматься мне. Вот и сейчас - да еще где, в Африке. В удивительной стране Зимбабве. И ладно бы пришлось ловить какого-то аутентичного чернокожего, так нет же! Какой-то свихнувшийся житель Чили, решивший почему-то, что его судьба в Африке.
Впрочем, на то они и психи, чтобы принимать решения, которые объяснить никто не в состоянии, кроме них самих.
Объявили посадку на наш рейс до Хараре, столицы этой вселенской задницы, и я еще раз осмотрел зал - мало ли где ждет этот самый Коулман. Если не появится через десять минут - улечу один. Не в первый раз уже, да и вообще работать одному куда спокойнее, чем в компании новичка, от которого понятия не имеешь, чего ожидать.

- Через три минуты завершают, - не слишком приветливо отозвался я. Явился-таки! А я ведь уже почти улетел. Но эта ситуация определенно заставляет задуматься над тем, стоит ли слишком надеяться, что такой человек способен прикрыть твою задницу во время разборок со сверхспособным психом. Возьмет и опоздает на десять минут, только тебе это уже будет параллельно. Хорошо еще что мой талант позволяет если не управиться с почти любым объектом, то хотя бы временно его обезвредить.
Я протянул Майклу его билет.
- Паспорт хоть не забыл? - в общем-то уже пофиг, ехать за ним все равно будет некогда. Так что он либо все взял, либо я лечу один. Милая девушка у терминала торопливо сверила наши документы и билеты и пропустила нас на посадку, посоветовав поторопиться.
Еще бы - рейсы из НЙ в эту жопу мира отправляются в лучшем случае раз в неделю, оттуда вообще неизвестно как выбираться будем. Да и рейсы... Почти пустой сомнительного возраста самолет с вылетом в пять утра - лучшее, что нашлось. Вообще до сих пор удивляюсь, как до нас добралась информация про этого свихнувшегося чилийца.
Оказывается, у Макса не такие уж и хреновые связи.
В любом случае, веселее всего окажется, если к нашему прилету зимбабвийцы самостоятельно отловят  распнут этого "маугли". Про его талант мне сообщили только, что то нечто разрушительное и действенное. Звучит не очень весело, но и не слишком хитро. С такими иметь дело проще, чем с теми, у которых способность похожа на мою.
В самолете вроде как предполагалось знакомиться, вот только у меня что-то уже настроения не было выслушивать что-то от Майкла Коулмана. Пока что его ответственность заставляла желать лучшего.
Я выдохнул. Ладно, не буду занудой. Попробую поверить в эту историю с пробками и сделать вид, что начало нашего путешествия прошло как следует.
- Рик Декер, - я протянул Майклу руку, - чистильщик Зеты. По способности - анестетик.

Мясо... да уж, если будет опаздывать, его шансы стать мясом довольно высоки. Мои, кстати, тоже, и вот это мне уже совсем не нравится. Но в общем-то такого рода депрессивные настроения почти всегда накрывают меня накануне охоты, и Майкл ни в чем не виноват. Никто не виноват, это просто такая работа.
Поганая, но нужная. Если перестать верить в ее необходимость, впору застрелить самого себя. Мысль о том, чтобы причинить себе боль, показалась странно притягательной, а это значит, что по возвращении нужно будет обновить укол вакцины. Если что у меня есть и "экстренный запас", однако лучше, когда этот делают по графику в лаборатории. К тому же они могут еще как-то усовершенствовать вакцину, а от ее усиленной версии я точно не откажусь.
- Не боевая? - я усмехнулся и отключил на несколько секунд Майклу зрение и слух. Обычно после такого фокуса все сомнения в том, что моя способность вполне себе боевая, отпадали у всех. Конечно, враги могут попытаться палить вслепую или использовать свою способность на всем, что окажется вокруг, однако обычно настолько теряются и перестают ориентироваться, что какое-то время опасности не представляют. Вполне достаточное для того, чтобы отправить их на тот свет - безболезненно и быстро.
Думаю, десяти секунд Майклу вполне хватило, и я оставил его в покое приходить в себя.
- Но и с оружием я дружу. И с тем, кто не является оружием, но может убивать - тоже, - спокойно продолжил я, словно ничего не произошло, - я всю жизнь работаю с оружием и потенциальными убийцами, так что на недостаток опыта не жалуюсь.
Академия, служба в полиции, работа телохранителем - вполне подходящая подготовка для того, чтобы работать киллером впоследствии. Как не подбирай эвфемизмов, я убиваю людей и получаю за это деньги. Разве что смерть их никому не приносит выгоды все равно.
- Делись своими талантами, "мясо", - я вспомнил о специфике таланта Майка и вздохнул. Хочу я того или нет, а все же придется увидеть, что это значит - наращивать себе кости. Сейчас или чуть позже.

Все оказалось не так уж мерзко. Неприятно, но с этой эмоцией мне доводилось сталкиваться далеко не в первый раз: у многих моих коллег, жертв и коллег, которые в итоге стали жертвами, были таланты, внешне проявлявшиеся вовсе не фиалками. Так что я пронаблюдал за Майклом более-менее спокойно, прикидывая про себя, насколько крепкой может оказаться такая кость. И сможет ли защитить от пули?
- Умеешь наращивать только на руках? - поинтересовался я. Почти все таланты можно неплохо развить и довести почти до совершенства, однако пределы есть любым возможностям. Я, например, так и не научился "превращать в бревна" объекты, которых не вижу. Даже полная уверенность, что за дверью кто-то есть или что только стена отделяет меня от нужного человека, не помогала. Зато если я вижу цель - пусть себе даже и в бинокль, а стоит она на другом берегу пролива - с усилием, но контролировать органы ее чувств удается. Так что если Майкл способен выращивать новые "детали" только на руках, удивляться нечему. Можно только посоветовать попрактиковаться и с другими "режимами работы".
- Плохо, что использовать можно только для ближнего боя, - покачал головой я, - для новичка - очень плохо. Да и для меня скажем тоже - предпочитаю не подходить к сумасшедшим с неожиданными способностями. Я бы даже сказал, предпочитаю не попадаться им на глаза.
Главное, чтобы я их увидел, а вот они меня - вовсе не обязательно.
- Но все же лучше, чем ничего... Стрелять умеешь? Холодное оружие? Тактика боя? - я забросал Коулмана вопросами, потом понял, что он просто не успевает на них отвечать, и хмыкнул. Пусть выскажется. Удивить меня ему вряд ли удастся, но по крайне мере буду знать, с чем придется иметь дело. И не окажется ли наше сотрудничество опаснее даже самой работенки.

Да уж, хотелось бы услышать что-нибудь попозитивнее, вот только это было бы слишком большой удачей. В зету обычно попадали те, кто уже успел поставить на себе крест - работать с ними было тяжело психологически, но я был далек от того, чтобы их осуждать. Сам такой же, если не хуже.
Гораздо хуже было то, что вирус в своей избирательности руководствовался вовсе не тем, что его жертвы умеют или чем отличаются, так что почти каждый раз Зете приходилось иметь дело с человеком, вырванным из привычных условий и не знающим, куда себя приткнуть. Мне "повезло" - свою нишу в общем деле я обнаружил сразу, и хотя она мне пришлась совершенно не по вкусу, я прекрасно понимал, что вряд ли кто-то окажется более подготовлен для такой работы.
А Майкл... Впечатления болвана не производит, руки вроде не из задницы растут - вполне возможно, с него и будет толк. Если не в охоте, то хотя бы более мирных развлечениях Зеты.
- Стрелять придется практиковаться, - отрезал я, - и по людям в том числе. Большей частью по людям.
Работа такая. Хотя лично мне было легче ее делать, когда я думал, что передо мной уже не люди, а зомби. Тем, что еще имели шансы стать полноценными членами общества, Зета давала такую возможность, и эта мысль не раз меня утешала, когда мне вручали дело очередного психа на отстрел. Таких было проще воспринимать как зомби - зомби, стремящихся причинять вред если не окружающим, то хотя бы себе, и еще неизвестно, что хуже.
- В плане ближнего боя попрактикуешься со своими костяными игрушками, но послушай совет бывалого - чем дальше ты будешь от психа, тем больше шансов вернуться у тебя назад живым.

К концу длинного как похороны перелета я задремал, очнувшись только когда сонная стюардесса потребовала пристегнуться своих немногочисленных подопечных. За бортом оказалось лето - адское лето, от которого мгновенно захотелось пить. А еще - неожиданный вечер, который мозг как-то совсем не мог увязать с тем, что вылетали мы ранним утром.
В Зимбабве постоянных наблюдателей у Зеты не было. Факт, в общем-то, вполне понятный. Но из-за этого нам самим пришлось суетиться насчет гостиницы, транспорта и всего остального. Хуже всего было то, что огнестрел взять было попросту негде - ни связей, ни нужных людей не наблюдалось, и это при том что у каждой мало-мальски бандитской рожи в кармане тяжело позвякивал огнестрел. Невольно вспоминались эти самые африканские боевики, главное достоинство которых - невиданное число крови и чернокожих в этой самой крови.
- Невесело, - я вел задрыпанную колымагу на север от города. Мы только что выбрались из гостиницы, больше похожей на бордель после бомбежки, и, честно говоря, я был порядком голоден. Есть предложенное в кафе при нашей гостинице я не рискнул, подозревая, что половина указанного в меню мяса принадлежит тараканам.

- Точные координаты? - я не удержался и заржал, едва успев среагировать на выскочившую на дорогу зверушку непонятной "национальности", - знаешь, ты переоцениваешь мою мощь.
Этот вопрос имел бы смысл, если бы я был ищейкой. Или дальним телепатом на худой конец. Или еще кем-нибудь, способным выходить на контакт на значительных расстояниях. А я - увы и ах - мало того что ограничен пределами собственного взгляда, так еще и в Зимбабве впервые в жизни, и даже если бы мне выдали бумажку с точным адресом или координатами, это мало бы упростило ситуацию.
- Но, по слухам, - я интонацией выделил последних два слова, - наш чилийский белый друг, предпочевший штанам пальмовые юбки, обретается где-то на северных окраинах Хараре и уже успел засветиться среди тамошней нищеты. Они его сочли злым духом и накатали жалобу властям. Там поржали, но кто-то из знакомых Макса сообщил ему об этом и он отнесся к вопросу серьезнее. Насколько понял я, способность как-то связана со взрывами, но...
Я пожал плечами. Всех подробностей я не знал и знать не мог, и ответы мы могли получить только на месте. Остаток пути мы помалкивали - все, что я знал, я уже рассказал, инструкции выдал еще в самолете, а переливать из пустого в порожнее у меня как-то не было желания.
Тем более про себя я уже начинал жалеть, что мы не отложили поездку до утра. Стемнело как-то разом, словно кто-то плеснул на город черных чернил, и чем дальше к трущобам мы пробирались, тем сильнее я чувствовал, что больше всего проблем у нас будет не со сверхспособным, а со здоровыми зимбабвийцами, которых калечить у нас и морального-то права нет.
Когда домишки стали мелкими и бедными, я припарковался возле какой-то жуткой забегаловки, где горел свет и откуда доносилась громкая музыка. Стоящие у двери черные громилы доверия не внушали, но больше никого, способного ответить на наш вопрос, вокруг не виднелось.
- Ненавижу выглядеть белым дибилом, который от скуки лезет на рожон, - совсем тихо сообщил я Майклу, пока мы подходили ближе, - не хочешь сам у них выяснить, где искать... демона?

Если честно, я приготовился к драке. По-моему, она была неизбежна: когда два белых иностранца подъезжают к черным на "их" земле со странными вопросами - это наиболее предсказуемый итог. Так что то, что Майкл сумел как-то выкрутиться и не свести все к мордобою, было почти удивительно. И даже внушало некоторое уважение - насколько мне вообще можно еще его внушить.
- Девять миль? - переспросил я и присвистнул,  - далеко его унесло. Это в Америке девять миль - десять минут езды, а в Зимбабве девять миль - это путь от мобильного телефона к наскальной живописи.
Я, конечно, преувеличиваю, однако не слишком. И в моих словах правды куда больше, чем мне самому бы хотелось. Никогда не считал себя любителем прогресса, однако понять, что движет человеком, который добровольно приехал в этот крокодилий рай, я не мог. "Что движет, что движет. Вирус им движет, и больше ничего."
Машина успела отъехать от кабака каких-то сотню метров, когда на крышами впереди взмыл рыжий ореол. Что-то горело, и горело весьма интенсивно.
- Думаю, что да, - я прикинул про себя, насколько велика вероятность наличия в этих трущобах газопровода или промышленных зданий и быстро убедился, что это либо трансформаторная будка послала Африку к черту, либо забавляется наш объект. НАш недоджип свернул в направлении зарева, и в напряженном молчании мы к нему и подъехали.
- Как в воду глядел, - устало вздохнул я, узрев догорающуюу трансофрматорную будку, явно видавшую лучшие дни, - боюсь, тут обошлось без психов, если не считать таковыми всех африканцев по определению.
За нашей спиной лежал потухший квартал. Впереди в некоторых окнах еще виднелся туслый свет - очевидно, эти дома подключались к другой подстанции.
И тут все погасло. Все, кроме наших фар и догорающей будки за нашими спинами. А впереди засияло уже прямо знакомое зарево - и хлопок догнал вспышку почти мгновенно.

Когда уши отложило после вспышки, я расслышал хохот. Счастливый такой, словно любимому соседу газонокосилкой ногу отконопатило. Я никогда не любил иметь дело с такими "весельчаками" - предугадать их поведение возможным не представлялось от слова совсем. Хотя я и не ждал легкой задачки от этой поездки черт знает куда.
Но плюс во всей ситуации все-таки был: первая трансформаторная будка погибла не напрасно - она все же дала нам наводку на нужного зараженного.
- Он когда-нибудь заткнется? - поинтересовался я не то у Майка, не то у звезд. Псих куда-то шел, а скорее даже бежал, и все равно не прекращал гоготать. Вероятно, именно из-за бега дыхание сбивалось и смех выходил рваный и дерганый, но от этого только еще более жуткий. Не удивительно, что местные приняли его за демона.
- Да поможет нам дева Мария, - я сел обратно в машину, жестом приказывая Майклу сделать то же самое. Если он прав и псих действительно ищет объект для спектакля повнушительнее, то нам лучше поспешить. Правда, спешка в данном случае - отличная гарантия собственных похорон.
- Или он просто не восприимчив к пламени, - предположил я. Кстати, тоже вполне вероятный вариант. Я видал одного любителя электричества, который на радостях, что его не убивает, решил закоротить небольшое офисное здание на одиннадцать входов и сорок два этажа. Такой Масс Эффект вышел - мама не горюй.
Может и этот "феникс" просто любит бегать по пожарам...
Мы внезапно выкатились на шоссе, и фары выхватили впереди криво бредущую фигуру с волочащимся следом белым чем-то. "Пакет? Ошметки одежды?" Было слишком далеко и темно, чтобы различить, да и вскоре стало совсем не до того: псих обернулся, захохотал и погрозил нам пальцем. "Если взрывает на расстоянии - все, считай приехали."
И я не придумал ничего лучше, чем отключить этого кадра. И, судя по тому, что вспыхнул не наш драндулет, а дерево у обочины - мне это удалось.

"Ну вот на кой ему еще и взрывчатка?"
Настолько впечатлился собственными возможностями, что решил посвятить всю жизнь взрывам? Впрочем, это было бы не удивительно. Даже после применения вакцины многие не могли окончательно избавиться от навязчивых идей, вызванных вирусом, и выбирали себе весьма специфические хобби. А без вакцины...
Я не успел даже ничего сказать, когда Майк выскочил из машины и рванул в сторону заминированного психа. "Ну все, пиздец." Я настолько приготовился взлететь на воздух, что даже не сообразил завестись и отъехать подальше. Слева вспыхнуло как свечка еще одно дерево, почти сразу огонь с него перекинулся на небольшой сарайчик, притаившийся в зарослях. Надрывно заревело какое-то животное, вероятно - вол или корова, но думать об этом у меня не хватило времени: по земле покатилась голова, оставляя темные следы на побитом асфальте, и следом за ней грохнулась взрывчатка.
Признаюсь - на мгновение я закрыл глаза, и даже успел пробормотать два слова из молитвы. Но дальше патера ностера дело не двинулось - взрыва не было. Был помятый труп на дороге, обалдевший Майкл и белый сверток, который мог рвануть в любую минуту.
"А может, не бомба?" - устало подумал я, когда в белом свертке что-то заискрило. "Накаркал."
Но искры внезапно исчезли, и повсила гнетущая тишина.
- Садись обратно в машину, - гаркнул я в открытое окно и про себя добавил "Идиот". Вслух сдержался - не стоит  провоцировать и так возбужденного Коулмана. Мне он, конечно, вряд ли умудрится навредить, однако хватит с него сегодня.
- Нуу? - если честно, идея свалить отсюда поскорее мне сильно нравилась. Сидеть и ломать голову "рванет - не рванет" было как-то напряжно.

Из меня всегда был плохой учитель. Слишком требовательный, слишком педантичный: я не умел требовать от людей меньше, чем делаю сам. Вот вроде мозгами понимал, что все разные.... Но как доходило до дела, спускать чужих оплошностей не умел. Да и даже когда до оплошностей дело не доходило, мой больной перфекционизм все равно находил, к чему придраться. И придирался.
Вот и сейчас меня дико бесило то, как тормозит Майкл. Убил - сел в машину, какая к черту философия и вопросы в темноту?
- Садись-в-машину, - заорал я, гипнотизируя взглядом вроде как спокойно лежащую взрывчатку, а потом заметил и пару человек, осторожно выползающих к дороге. "Вот только толпы свидетелей нам и не хватало." Я фыркнул и нетерпеливо ударил рукой по дверце машины.
- Брось тело и садись в машину, - повторил я максимально спокойно. Правда, кажется, такое спокойствие выглядело со стороны пострашнее любой истерики.
Едва Майкл оказался в машине, я резко развернулся и вильнул в те самые подворотни, из которых мы сюда явились. Говорить ничего не хотелось, да и нужды не было - у нас за спиной что-то красноречиво рвануло. "Не взорвался, как же." Я подозревал, что все дело в шаловливых руках местных, однако виноватым себя не чувствовал. И так спасли их шкуру от дальнейших экспериментов зараженного. Да и улик так останется меньше... Хотя, конечно, кайфа в том, что погиб кто-то невиноватый, тоже было немного.