В непривычной обстановке Стефан себя чувствовал неуютно: его раздражали окружающие, ему то и дело казалось, что он вот-вот допустит какую-нибудь дурацкую ошибку, и выброшенные на берег рыбы воспринимались как собратья по несчастью. Если эту чёртову непривычную обстановку приходилось переживать в одиночестве, Стефан и вовсе становился мрачен, как дождливый понедельник.
Сейчас ему не нравилось всё: Лондон как таковой, небо, сумрачное настолько, как будто солнце вообще не всходило, а хуже всего была перспектива охоты в компании новичка, ни разу не работавшего "в поле". Эрику, с которой предстояло встретиться он не мог вспомнить, сколько ни старался, и перспектива налаживания контакта в преддверии работы нервировала отдельно. Разумеется, Стефан помнил и о том, как важна дипломатичность при нынешних благожелательных отношениях кланов, и отдавал себе отчёт в том, что этот совместный выход - неотъемлемая часть его "лондонской миссии", и всё-таки искушение сбежать, куда глаза глядят, было сильным. Он с тоской провожал взглядом каждый двухэтажный автобус с открытой задней площадкой, на которую так славно было бы вскочить и убраться восвояси.
Желая избавиться от назойливых мыслей, Стефан сделал несколько кругов вокруг станции "Пикадилли", на выходе из которой и была назначена встреча, отогнал с полдюжины назойливых промоутеров и попробовал сосредоточиться на деле. Итак, у них есть умбракинетик, безобразничающий в центре Лондона и, судя по всему, больше всего тяготеющий к старинным улицам и переулкам Сохо. В тёмное время года в таком сумрачном городе, как Лондон, это цель, о которой можно только мечтать. Стефан хмуро посмотрел в небо: темнеть начнёт через несколько часов, но уже сейчас повисли такие тучи, как будто смеркается, и непонятно, что они выдадут - обычный моросящий дождь или снег с дождём. Теней и темноты в любом случае будет хоть отбавляй. Стефан досадливо вздохнул, ещё немного покружил возле метро, а потом задумался о том, что пора бы его сегодняшней напарнице объявиться. И почти сразу её почувствовал, обернулся навстречу потоку выходящих из подземки и пошёл на встречу симпатичной темноволосой девушке, подняв руку в знак приветствия.
- Эрика, здравствуйте, - он улыбнулся, стараясь выглядеть поприветливее. - Я вас ждал, я Стефан. Мы сегодня работаем вместе.
Настала пора демонстрировать дипломатичность и умение работать в команде, и Стефан очень надеялся, что у него получится.

Отредактировано Stephan (21.02.2013 00:55)

Эрика оказалась красивой, непосредственной и достаточно разговорчивой, чтобы Стефан расслабился: с такими людьми не нужно специально налаживать контакт или беспокоиться о том, как развлечь их беседой. Чем-чем, а беседой они сами прекрасно развлекают кого угодно. Если эта стихийница слушать и наблюдать умеет не хуже, чем знакомиться и говорить, у них все шансы сработаться. Стефан улыбнулся девушке бодрее:
- У меня талант такой - находиться самостоятельно, когда это надо. И заодно находить всё, что надо найти, - он посторонился, чтобы дать дорогу толпе гомонящих японцев с фотоаппаратами и огляделся в поисках подходящего места для разговора.
Уличная терраса кафе на углу явно была открыта слишком рано и выглядела так, будто следующим порывом ветра её унесёт в страну Оз. Стефан отказался от намерения тащить туда девушку, вспомнил о "Козле в сапогах", крохотном баре неподалёку на площади, и решил, что начать вполне можно с прогулки в ту сторону и небольшого ликбеза за кружкой стаута в случае необходимости.
- Пойдём прогуляемся, посидим в "Козле", - взглянув на Эрику, он махнул рукой в сторону площади. - Там тихо, поговорим толком. Маргарет предупреждала, что ты ни разу не охотилась, она, думаю, поэтому меня и выбрала: поиск - моя специальность, и он, вероятно, считает, что я знаю всё... о сыскных мероприятиях, - Стефан смущённо почесал нос. - Поскольку мы ищем парня с умбракинезом, это актуально. Давай ты мне по дороге расскажешь, что знаешь об охоте? Ну, не на практике, так в теории или по слухам.
Он никогда не представлял себя в роли учителя и предпочёл бы найти для Артура десяток невидимок или телепортов, чем вести этот уличный семинар, но дело надо было делать. Смутные представления об уроках говорили Стефану, что начинать полагается с самых общих объяснений. Хотелось думать, что Эрика посчитает так же, не сочтёт его клиническим занудой и не почувствует себя неуютно. Хотя она выглядела, как человек, которого не так-то просто заставить почувствовать себя неуютно.

Отредактировано Stephan (23.02.2013 17:35)

- Талант лучше не придумаешь, - усмехнулся Стефан. - И мой брат тоже уверен, что это очень полезная в быту штука, когда надо искать ключи, мобильники и любую ерунду, которую можно посеять.
Бытовое использование его способности не злило Стефана, скорее, обескураживало и слегка раздражало, но отказать в "фокусах" тем, кто настойчиво об этом просил, он обычно не мог. Впрочем, Эрика не выглядела любительницей цирка или удачно скрывала свои пристрастия. Надо сказать, пока всё вообще шло на редкость удачно: напарница казалась обаятельной, сговорчивой, не фонтанировала эмоциями, не тряслась от страха в преддверии первой охоты и в то же время не пылала излишним энтузиазмом. Одним словом, могла похвастаться практически всеми качествами идеального новичка. Искоса поглядывая на Эрику по дороге к бару, Стефан даже подумал, что, если клан Артура начнёт пополняться кадрами подобного рода, возможно, имеет смысл отказаться хотя бы от некоторых предубеждений против стихийников.
По мере того, как они приближались к площади, встречного народу становилось больше, приходилось лавировать в толпе, и к Стефану возвращалась привычная настороженность.
- Думаю, Маргарет хотела, чтобы с практикой тебя познакомил я, поэтому с твоей стороны теории пока будет вполне достаточно, - он коротко улыбнулся своей спутнице. - Ну и, ясное дело, рассказа про пижаму и Грегори, я теперь не засну, если не узнаю, чем у них дело кончилось.
Стефан немного помолчал, пропустил очередную стайку оживлённо болтающих азиатских туристов, направлявшихся от площади к метро, и немного сбавил шаг, чтобы не обгонять Эрику слишком сильно. Разумеется, было невозможно обойтись без разговора о самой сути охоты, но от этой темы у него сводило скулы, как будто он пытался съесть целиком увесистый лимон.
- Насчёт психов - да, всё так. И ты, как и большинство оборотней, могла оказаться среди них, это достаточно часто бывает. В конце мы их действительно убиваем. Это не самая приятная часть работы, совсем неприятная, если честно. Но я ведь не должен сейчас выдать проповедь о том, как важно быть серьёзным и нести свою ответственность перед человечеством? - змей настороженно покосился на Эрику.
Сил проповедовать и убеждать в том, в чём сам совсем не был убеждён, Стефан в себе не чувствовал и очень надеялся, что Эрике от него не нужны ни нотации, ни объяснения. Тогда при удачном стечении обстоятельств он просто познакомит её с технической стороной дела, и они разойдутся, довольные друг другом.
В очередной раз повернув, они вышли к искомому бару, и Стефан придержал для своей спутницы дверь на входе.
- Да, умбракинез - это тени, - он вошёл следом за Эрикой и огляделся, высматривая свободный столик в углу потише. Как н странно, тише всего оказалось на дальнем конце стойки, и Стефан потянул девушку туда. - Ещё вернее, не сами тени, а управление ими и темнотой. Он нагоняет и сгущает тени и тьму в любой концентрации и развлекается в разной степени жутко. Искать мы его будем с помощью того самого моего таланта находиться и находить, а дальше - по обстоятельствам. Пойдём пока выпьем и осмотримся. Что тебе взять? - он как раз подошёл к стойке, когда в баре притушили свет.
Стефан замер на месте, настороженно оглядываясь. Разумеется, ничего чрезвычайного, обычный "интимный полумрак" бара, хозяин которого вдруг решил добавить посетителям уюта, но внутренний голос вполне уверенно заявил змею, что надо быть идиотом, чтобы выбрать подобное место для обсуждения плана поимки свихнувшегося умбракинетика. Стефан был склонен в кои-то веки с голосом согласиться.

Стефан не знал, действительно у Эрики крепкие нервы и оптимистичный настрой, или дело делает энтузиазм новичка, но она явно не собиралась ни демонстрировать тонкую душевную организацию, ни просить у напарника отпущения грехов. Это было очень кстати: у змея было плоховато с отпущением самому себе, что уж говорить о других. Эрика держит себя в руках и, похоже, даже увлечена перспективой охоты - что может быть лучше, если ты собираешься по-быстрому закончить работу, попутно проведя небольшой мастер-класс и не вдаваясь ни в свои, ни в чужие переживания?
- Рад, что ты уверенно себя чувствуешь, - он скуповато улыбнулся девушке. - И вдвойне хорошо, что нам не придётся разбираться ни с какими экзистенциальными вопросами. А вот насчёт фильмов ужасов... Боюсь, всё не слишком радужно: судя по сводкам, он как раз любитель страшилок, правда, детских, в духе "В темноте по стене ползла чёрная рука и задушила девочку", - не слишком чётко объяснив суть проблемы, Стефан уставился на уютно подсвеченные винные витрины за спиной у бармена: надо было угостить чем-нибудь спутницу, раздобыть себе пива и заодно разобраться, чёртово ощущение враждебного взгляда за спиной - признак паранойи или подтверждение поговорки "Не знаешь, где найдёшь".
Облокотившись на стойку, он обернулся к Эрике:
- Тут чего только нет. У них отличное пиво, но кофе варят и чайный коктейли делают тоже совсем неплохо, так что, если хочешь... - закончить Стефан не успел, потому как собеседница вдруг ни с того, ни с сего потеряла равновесие и впечаталась в барную стойку.
Стефан напряжённо огляделся по сторонам, собираясь приласкать добрым словом неуклюжего хама, и сообразил, что любезностями-то обмениваться и ни с кем. За спиной у Эрики не было ничего и никого, только комнатное растение и картина в густой тени в углу.
"Густой тени? Стоп. Три минуты назад она не была такой густой... Идиот ты, Стеф".
Стефан прислушался к пространству и убедился, что костерит себя не зря: объект был на месте, здесь, совсем рядом с ними. Судя по всему, за недавно опустевшим столиком в углу, где был так неудачно установлен столик, совсем рядом с дверью в кухню, и где постепенно становилось всё темнее, несмотря на то, что светильники вроде как работали в полную силу.
- Так, Эрика, - Стефан немного понизил голос. - Практикум начинается без предварительного введения: наш псих здесь. Судя по тому, как ты влетела в стойку, он уже начал развлекаться. Нам надо бы выманить его из закрытого помещения, хорошо бы на задворки бара, там безлюдно. Если нюх не врёт... он там - напряжённо прислушавшись, змей окончательно утвердился в своём ощущении и качнул головой в сторону того самого тёмного угла.